Bijna 15 jaar ondernemer

Inmiddels zijn Ralph en Dion bijna 15 jaar zelfstandig ondernemer. En dat bevalt goed. Samen hebben ze met Afinius een groeiende organisatie neergezet met meer dan 120 medewerkers, verdeeld over vijf gespecialiseerde bedrijven, die zich allen volledig richten op het optimaliseren van assetmanagement in de openbare ruimte.

Ze kennen elkaar vanaf de lagere school. De CV’s van Ralph en Dion vertonen veel overeenkomsten. Ze gingen naar dezelfde middelbare school, volgden dezelfde universiteit en startten daarna beiden als trainee bij ING. Dion is iets ouder dan Ralph en ze kenden elkaar van een afstandje, totdat ze beiden bij ING in Griekenland gingen werken. Daar ontstonden ook hun plannen om samen te gaan ondernemen. Het liefst onder de ING-vlag, maar toen hun business case geen doorgang kreeg, besloten ze het helemaal zelf te doen. Ralph en Dion kijken terug op 15 jaar ondernemerschap en blikken vooruit naar de toekomst.

Hoe was het om ondernemer te worden?

Dion lacht en vertelt: “We zijn niet vanaf nul begonnen hoor. We hadden in 2011 een vliegende start met de overname van NODR, specialist in het verhalen van schade aan objecten in de openbare ruimte. Dat gaat om geld en verzekeringen. Ralph en ik hebben beiden een financiële achtergrond en zagen met onze achtergrond mogelijkheden om te gaan ondernemen en NODR verder uit te bouwen. We maakten een plan, zorgden voor het benodigde kapitaal en gingen van start. Meer was het niet toch?”

Was het echt zo eenvoudig?

“Het was best wel spannend hoor,” voegt Dion toe. “Het is toch wel anders om te werken aan je eigen bedrijf. Bij een grote organisatie als ING is alles geregeld. Nu moesten we dat allemaal zelf doen. We werden direct verantwoordelijk voor ons eigen bedrijf én de mensen die het bedrijf maken, ons eigen team. In het begin was die verantwoordelijkheid echt wel wennen. We hadden beiden geen commerciële achtergrond en dachten dat we daar niet goed in zouden zijn. Door het gewoon te gaan doen, krijg je het onder de knie. Dat is een voorbeeld, maar we hebben veel geleerd de afgelopen 15 jaar. Inmiddels hebben we onze taken goed verdeeld op basis van waar we goed in zijn en wat we leuk vinden.” Ralph: “Ik hou me meer bezig met de richting en Dion heeft meer affiniteit met de operatie. We vullen elkaar goed aan.”

Hoe komt het dat jullie zo snel zijn gegroeid?

“In eerste instantie waren we met NODR voornamelijk actief voor aannemers, maar gaandeweg zijn we meer direct gaan werken voor gemeenten. Ralph kwam toen met het idee om onze diensten voor gemeenten verder uit te breiden,” vertelt Dion en vervolgt: “Om dat te doen, hebben we in 2013 Nobra overgenomen en daarna de Lux Groep in 2015. Beide ondernemingen hebben we samengevoegd. Dat werd toen Nobralux.” Ralph voegt toe: “We hebben het vaak over gemeenten, maar werken eigenlijk voor overheden in bredere zin. Dus ook provincies, waterschappen, havenbedrijven en private beheerders van de openbare ruimte. Gemeenten zijn wel verreweg onze grootste klantgroep.”

Veel organisaties vinden het lastig om te werken voor gemeenten. Jullie niet?

“Nee, wij niet hoor,” zegt Ralph. “We kwamen erachter dat gemeenten juist prettige partijen zijn om mee te werken. Als je je werk goed doet, willen gemeenten een langdurige relatie aangaan. Iets wat wij ook graag willen. Dit werkt voor beide partijen prettiger en leidt ook nog eens tot een efficiëntere samenwerking. Het zijn bovendien professionele partijen om mee samen te werken. Gemeenten willen werken met partijen die hun verantwoordelijkheid op een morele manier invulling geven aan de taken die zij aan jou toevertrouwen. Het werk dat je doet moet op een correcte manier worden gedaan. Dit sluit goed aan bij onze werkwijze en filosofie. In een markt van continue aanbestedingen is het meer dan ooit belangrijk dat je iets kan dat niemand anders kan, maar waar je wel nee tegen kunt zeggen.”

Jullie werken voor meer dan 250 gemeenten. Wat is jullie geheim?

“We hebben niet zoveel geheimen hoor,” vertelt Ralph: “Het begint met goede collega’s en een stip op de horizon en samen zorgen voor de juiste uitvoering. Er is altijd ruimte voor verbetering. Maar geef het ze te doen. Gemeenten en ook andere overheden hebben een uitgebreid palet aan taken op hun bordje, wat het een uitdaging maakt om het overzicht te behouden en alles uitstekend uit te voeren. Die versnippering aan taken én de krapte op de arbeidsmarkt door verloop, maken het lastig om processen écht goed in te richten. Op elk proces een toegewijde specialist aantrekken, is vaak te kostbaar en inefficiënt.”

Dion: “Ook merkten we dat gemeenten niet altijd bezig zijn met de doelmatigheidsvraag. ‘Als het maar in het budget past,’ is een veelgehoorde kreet. Terwijl sommige uitgaven echt veel hoger zijn dan noodzakelijk. Verspilling van belastinggeld vinden wij zonde. Door processen slimmer te organiseren en waar mogelijk te digitaliseren, kunnen ze vaak veel efficiënter worden uitgevoerd. We hebben er echt lol in om overheden daarbij te helpen. Dat voelt goed, want het geld dat wordt bespaard kan weer worden geïnvesteerd in andere projecten.”

Wat brengt de toekomst voor jullie?

Ralph: “We zijn ervan overtuigd dat we de wereld beter maken als we overheden kunnen helpen versterken. Door bepaalde processen beter voor ze in te richten en te digitaliseren. Zo helpen we ze om doelmatiger en rechtmatiger te functioneren. We doen dat nu onder andere op het gebied van schadeverhaal, beheer van openbare verlichting, installatieverantwoordelijkheid en diverse beheersystemen.

Met de recente overname van de DG Groep hebben we onze capaciteit op het gebied van groen, water, riool en wegen uitgebreid. Maar er liggen nog veel meer kansen voor toekomstige ontwikkeling. Want we willen met onze missie echt impact maken!”